الائتمان التوضيحي: روبرت ماكول
يشعر بيتر سميث بأننا على يقين من أننا سنجد حياة على كوكب المريخ خلال العقد القادم.
قام سميث ، أستاذ جامعة أريزونا الذي قاد بعثة فينيكس مارس التابعة لوكالة ناسا ، بتنبؤات للجمهور المفاجئ خلال محاضرة في جامعة ديلاوير في وقت سابق من هذا الشهر ، وناقش أفكاره عبر الهاتف يوم الخميس. وقال إنه يحمل "شعوراً بالتفاؤل" بشأن إيجاد الحياة على كوكب المريخ ، بسبب القرائن المثيرة التي أرسلتها فينيكس إلى الأرض.
وقال "العثور على الحياة على كوكب المريخ سيكون أحد الاكتشافات العظيمة في كل العصور". "نحن لسنا بعيدين جدا. قد تكون المهمة التالية هي المهمة ".
تم إطلاق العنقاء في أغسطس من عام 2007 وقضت خمسة أشهر في بقعة واحدة ، يسيطر عليها سميث وطاقمه في توكسون الذين وجهوها لحفر عينات التربة وتحليلها من منطقة بحجم الأريكة.
وقال سميث إن أقرب نتيجة طبيعية للمريخ على الأرض هي الوديان الجافة في أنتاركتيكا. على الرغم من أنه لم يتم اكتشاف حياة على كوكب المريخ بواسطة فينيكس ، فإن الكائنات الحية الصغيرة تعيش في تربة الوديان الجافة في أنتاركتيكا ، بما في ذلك الديدان الخيطية المفترسة التي يبلغ طولها حوالي ستة عشر بوصة.
"شعرت فينيكس بالإثارة لأنها الخطوة التالية حقًا وراء الوديان الجافة في القارة القطبية الجنوبية. في أبرد الأماكن في الوديان الجافة ... لم يعتقد أحد أن أي شيء سيعيش هناك. "
في الأسبوع الماضي ، أعلن العلماء عن اكتشاف مجتمع بيولوجي يعيش في بركة مالحة مظلمة ومحرومة من الأكسجين تحت نهر جليدي بالقرب من الوديان الجافة.
وقال "الفكرة على كوكب المريخ ربما تكون شديدة البرودة الآن ، ولكن في الماضي القريب كان المناخ مختلفا". "ربما كان أقرب إلى الوديان الجافة خلال تلك الأوقات. نحن ننظر إلى موقف قد تكون فيه هذه المنطقة صالحة للسكن بشكل دوري ".
يعتقد بعض أعضاء فريق فينيكس أن الماء السائل تم تصويره على أرجل المركبة ، ولكن سميث ليس واحدًا منهم. ومع ذلك ، يعترف بأن فينيكس أعاد تلميحات الحياة التي جعلته على حافة مقعده.
قال سميث: "إن التربة المريخية لزجة ومكتلة" ، مشيرًا إلى أن المسبار سيحصل على مغرفة من التربة لتصب في أفرانه لإجراء تجارب كيميائية ، ولكن سيستغرق الأمر أربعة أيام من الاهتزاز لإدخال التربة عبر الشاشات.
وقال "في كثير من الأحيان يستغرق الماء السائل لجعل التربة متكتلة بهذه الطريقة" ، مضيفا أن التكتل يمكن أن يكون نتيجة لقوى الكهرباء الساكنة.
وجدت فينيكس كربونات الكالسيوم في تربة المريخ ، والتي تتطلب عادة الماء السائل في عملية تكوينها. رأى الغيوم والثلوج المتساقطة.
وقد كشفت تجربة أخرى ، وهي كاميرا HiRise على متن المسبار المريخ الاستكشافي ، جليدًا قريبًا من السطح حتى خط عرض 40 درجة ، "في حين اعتقدنا أنه كان يقطع حوالي 60 درجة" ، على حد قوله.
وأشار سميث إلى الاكتشاف الأخير للميثان على سطح المريخ. "من أين يأتي الميثان في هذا الطريق؟" تأمل. "على الأرض ، يرتبط بالوظائف البيولوجية".
بالإضافة إلى البراكين النشطة - التي لا يُعرف وجودها على كوكب المريخ - هناك مصدر بري آخر للميثان هو عملية التمعدن التي تحدث عند حدود الصفائح التكتونية. لكنه قال أن هذا لا يتطابق مع ما نعرفه عن جيولوجيا المريخ أيضًا.
من ناحية أخرى ، قال سميث: "إذا كان لديك كسور في التربة ، وانكسرت الكسور إلى بيئة رطبة ، فقد يكون هناك مجتمع بيولوجي هناك".
كانت مهمة فينيكس تعاونًا بين العديد من الوكالات والمؤسسات الأكاديمية إلى جانب جامعة أريزونا ، بما في ذلك مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا ، كاليفورنيا ، أنظمة لوكهيد مارتن الفضائية في دنفر والمعاهد العلمية في كندا والدنمارك وفنلندا وألمانيا وسويسرا.
تجاوزت المهمة حدود الوقت المتوقع لها لعدة أشهر ، لكنها ذهبت إلى وضع "الجمال النائم" الذي يحتمل أن يكون دائمًا عندما ضرب الشتاء المريخي. لن يستيقظ حتى أكتوبر إذا استيقظ على الإطلاق.
قال سميث أن المهمة التالية ، مختبر علوم المريخ ، ستتضمن عربة كبيرة بحجم MINI-Cooper ، مع إطارات كبيرة ، ستستمر خمس سنوات على الأقل وتهبط بالقرب من منطقة ذات أهمية عالية ، مثل حافة الوادي.
وقال: "أعتقد أن العقد القادم هو وقت نشط للغاية للبحث عن التوقيعات على كوكب المريخ ، واعتقادي الشخصي أننا سنعثر عليهم".
مصادر: Eurekalert ومقابلة مع بيتر سميث
