رسم توضيحي للفنان لطائرة المريخ 2020 التي تطارد الحياة في ناسا على سطح الكوكب الأحمر.
(الصورة: © NASA / JPL-Caltech)
لم تجد المركبة Curiosity Mars rover التابعة لوكالة ناسا علامات للحياة الغريبة ، ولكن أحد إخوانها ذات العجلات قد يفعل ذلك بعد بضع سنوات قصيرة من الآن.
يوم أمس (7 يونيو) ، ضرب علماء مهمة الفضول العالم بكمة منفردة بيولوجية. وأعلنوا أن المسبار رصد جزيئات عضوية في صخور ريد بلانيت القديمة وحدد دورة موسمية في تركيز غاز الميثان في الغلاف الجوي مما يشير إلى تسرب الغاز من الخزانات الجوفية.
هذه أشياء مثيرة. المواد العضوية هي لبنات الحياة المحتوية على الكربون كما نعرفها ، ونحو 95 بالمائة من غاز الميثان في هواء الأرض تنبعث من الميكروبات والكائنات الحية الأخرى. ومع ذلك ، لا يعتبر أي منهما دليلاً على الحياة ، حيث كان أعضاء فريق الفضول حريصين على التأكيد أمس. يمكن إنتاج المواد العضوية والميثان عن طريق العمليات الجيولوجية ، ولا يزال أصل الأشياء التي لوحظها الفضول غير معروف. [البحث عن الحياة على كوكب المريخ: مخطط زمني للصور]
في الواقع ، الفضول ليس مجهزًا للبحث عن الحياة ؛ هدفه الرئيسي هو تحديد ما إذا كان المريخ قادرًا على دعم الميكروبات. وقد حققت مهمة المركبة المائية هذا الهدف ، حيث أظهرت أن موقع هبوطها ، وهو أرضية حفرة ضخمة تسمى غيل ، كان يحوي نظامًا للبحيرات والجداول يمكن أن يكون صالحًا للسكن منذ فترة طويلة.
لكن مهمات المريخ التي تلاحق الحياة قادمة ، وقريباً. في عام 2020 ، تخطط ناسا لإطلاق مركبة تجول تبحث عن المواد العضوية وتبحث عن التوقيعات الكيميائية للحياة في صخور Red Planet القديمة. ستقوم مركبة المريخ 2020 ، التي يعتمد جسمها بشكل كبير على جسم الفضول ، بجمع العينات وتخزينها مؤقتًا للعودة النهائية إلى الأرض ، حيث يمكن للعلماء فحصها بحثًا عن أي دليل على سكان المريخ الأصليين. (هذه البتة الأخيرة تخمينية ، لأنه لا توجد مهمة استرجاع عينة بشكل رسمي في كتب وكالة ناسا في الوقت الحالي.)
ومن المقرر أيضًا أن تنطلق عربة ExoMars بقيادة الأوروبية في عام 2020. هذه المركبة هي صياد الحياة أيضًا ، وسوف تأخذ البحث في أعماق الأرض ، باستخدام مثقاب يمكن أن يحفر حوالي 6.5 قدم (2 متر) لأسفل. (مثل الفضول ، سيستخدم مارس 2020 مثقابًا يمكن أن يحمل حوالي 2.5 بوصة ، أو 6 سنتيمترات ، في الصخور.)
قالت جينيفر إيجينبرود ، العالمة في قسم استكشاف النظام الشمسي في مركز جودارد لرحلات الفضاء في ناسا في جرينبيلت بولاية ماريلاند: "من خلال القيام بذلك ، قد يبتعد عن بيئة الإشعاع [المريخية] ، والتي يمكن أن تكون ضارة جدًا بالجزيئات العضوية". (يتم ضرب المريخ بالإشعاع الشمسي والكوني ، لأنه يفتقر إلى مجال مغناطيسي عالمي وله جو رقيق.)
وقال Eigenbrode ، الذي قاد دراسة الكشف عن المواد العضوية المنشورة حديثًا ، لموقع Space.com: "قد تجد ExoMars حتى أشياء محفوظة بشكل أفضل بشكل كبير ، [مما يسمح لها] بإثارة بعض المعلومات عن المصدر".
وقال كريس وبستر ، الذي قاد دراسة كوريوسيتي للميثان ، إن إكسومارس يمكن أن تلقي ضوءًا كبيرًا على أصول الميثان ريد بلانيت. من المحتمل أن يكون المسبار ExoMars قادرًا على تمييز الكربون في جزيئات الميثان ، وتحديد مقدار الكربون 13 ، الذي يحتوي على نيوترون واحد في نواته أكثر من ذرة الكربون العادي 12. (يتكون جزيء الميثان من ذرة كربون واحدة مرتبطة بأربع ذرات هيدروجين.)
وقال ويبستر ، كبير الباحثين في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا بولاية كاليفورنيا ، لموقع Space.com ، في إشارة إلى فريق ExoMars: "حتى في وفرة الميثان المنخفضة نسبيًا ، يجب أن يتمكنوا من الحصول على نسبة الكربون إلى 13".
وستكون هذه النسبة مثيرة للاهتمام للغاية لعلماء الفلك ، لأن الميثان المنتج بيولوجيًا هنا على الأرض مستنفد بشكل كبير في الكربون -13.
إن مهمة ExoMars rover هي المرحلة الثانية من برنامج ExoMars الذي يتكون من جزأين ، والذي ترأسه وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) ، مع روسيا كشريك أساسي. كما تشارك وكالة ناسا. على سبيل المثال ، تقدم وكالة الفضاء الأمريكية مكونات رئيسية لأداة علم الأحياء الفلكية الرئيسية للمركبة ، وهي محلل جزيء المريخ العضوي. [صور: بعثات إكسومارز الأوروبية إلى المريخ بالصور]
أطلقت المرحلة الأولى من ExoMars المركبة Trace Gas Orbiter (TGO) ومظاهرة هبوط تدعى Schiaparelli نحو Red Planet في مارس 2016. انتهى Schiaparelli بالاصطدام بسطح المريخ ، لكن TGO وصلت بأمان واستقرت مؤخرًا في مدارها النهائي. وقال مسؤولو وكالة الفضاء الأوروبية إن قياسات المسبار ستسمح للباحثين بعمل خرائط عالمية للميثان وغازات أخرى منخفضة الوفرة في هواء المريخ.
وقال وبستر إن هذه الخرائط يمكن أن تساعد في توجيه المركبات السطحية التي تلاحق الحياة إلى الأماكن الواعدة.
"السؤال الكبير هو ، هل سيرون أعمدة أو بقع أو مسامير؟" قال ويبستر. "إذا كان بإمكانهم أن يخبرونا أن هناك منطقة من كوكب المريخ حيث يبدو أن غاز الميثان قادم ، فسيكون ذلك ضخمًا. الآن يمكننا توجيه المهام المستقبلية في هذا الاتجاه."
لا أحد يعرف ، بالطبع ، ما إذا كانت الميكروبات أو أي كائنات أخرى قد دعت المريخ إلى المنزل. لكن مسؤولي وكالة ناسا قالوا إن اكتشافات كيريوسيتي سبب لبعض التفاؤل في هذا الصدد.
وقال توماس زوربوشن ، المدير المساعد لمديرية المهمة العلمية بمقر وكالة ناسا في واشنطن العاصمة ، في بيان: "بهذه النتائج الجديدة ، يخبرنا المريخ أن نبقى على المسار ونستمر في البحث عن أدلة على الحياة". "أنا واثق من أن مهماتنا الجارية والمخطط لها ستفتح المزيد من الاكتشافات المذهلة على الكوكب الأحمر."
