أصبحت الولايات المتحدة دولة ترتاد الفضاء منذ 60 عاما اليوم.
في 31 يناير 1958 ، أطلقت الأمة أول قمر صناعي ناجح لها - Explorer 1 ، الذي ركب إلى مدار الأرض فوق صاروخ جوبيتر- C من ملحق صاروخ كيب كانافيرال في فلوريدا (يسمى الآن محطة كيب كانافيرال الجوية).
قال رائد الصواريخ فيرنر فون براون ، الذي قاد الفريق الذي صمم المشتري جيه ، بعد وقت قصير من وصول إكسبلورر 1 إلى الفضاء: "لقد أرسينا موطئ قدمنا في الفضاء" ، "لن نستسلم أبدًا". [إكسبلورر 1 : أول قمر صناعي أمريكي بالصور]
هدأ نجاح Explorer 1 الكثير من الأعصاب المتوترة بين النخبة السياسية والعسكرية الأمريكية ، الذين عانوا مؤخرًا من ثلاث انتكاسات متواضعة في الفضاء.
جاءت الهزتان الأوليتان من باب المجاملة للاتحاد السوفيتي ، الذي أطلق أول قمر صناعي اصطناعي على الإطلاق ، سبوتنيك 1 ، في 4 أكتوبر 1957 ، وتبع ذلك بعد شهر من إقحام كلب يدعى لايكا في المدار ، على متن سبوتنيك 2 حرفة.
حاولت الولايات المتحدة الرد في 6 ديسمبر 1957 بإطلاق قمر صناعي خاص بها. لكن الصاروخ الذي يحمل أول مركبة فضائية في البلاد ، 3.5 رطل. (1.6 كيلوغرام) مركبة اختبار فانجارد 3 ، التي اشتعلت فيها النيران بعد وقت قصير من الإقلاع ، تعيش على التلفزيون الوطني
وقال روجر لونيوس ، كبير المؤرخين السابقين في وكالة ناسا ، لموقع Space.com في الخريف الماضي ، إن إطلاق إكسبلورر 1 "بالتأكيد حطم الجرح المفتوح ، ولا شك في ذلك".
لكن 30.7 رطلا. (13.9 كجم) لم يكن Explorer 1 مجرد حيلة دعائية لسباق الفضاء ؛ قام القمر الصناعي بعمل علمي رائد أثناء دورانه حول الأرض. لقد رصد عددًا أقل من الأشعة الكونية عالية الطاقة عما كان متوقعًا ، مما دفع الباحث الرئيسي في مستكشف 1 جيمس فان ألين إلى اقتراح أن كاشف القمر الصناعي قد غمرته جسيمات مشحونة محصورة في المجال المغناطيسي للأرض. [سباق الفضاء: هل كان بإمكان الولايات المتحدة هزيمة السوفييت في الفضاء؟]
كان فان ألين على حق. أكدت المركبة الفضائية إكسبلورر 3 ، التي انطلقت في 26 مارس 1958 ، وجود هذه النطاقات من الإشعاع ، والتي تعرف الآن باسم أحزمة Van Allen. (تم إطلاق Explorer 2 قبل ذلك بثلاثة أسابيع لكنه فشل في الوصول إلى المدار بسبب عطل صاروخي.)
تم تصميم وبناء القمر الصناعي من قبل المهندسين في مختبر الدفع النفاث (JPL) في باسادينا ، كاليفورنيا. اليوم ، JPL هو أحد المراكز الرئيسية في وكالة ناسا ، ولكن وكالة ناسا لم تكن موجودة حتى عندما انطلق Explorer 1 ؛ تأسست وكالة الفضاء رسميًا بعد ستة أشهر ، في 29 يوليو 1958 ، وبدأت عملياتها في 1 أكتوبر من ذلك العام.
قام Explorer 1 بالتكبير حول الأرض على مسار بيضاوي للغاية ، يبلغ طوله 114 دقيقة والذي أخذه إلى مسافة قريبة تصل إلى 220 ميلًا (354 كيلومترًا) من الأرض ، وبُعد مسافة 1563 ميلًا (2515 كيلومترًا). وقال مسؤولو ناسا إن القمر الصناعي استمر في العمل لمدة أربعة أشهر تقريبًا ، وامض عندما ماتت بطارياته في 23 مايو 1958. ثم عاد أخيرًا إلى الأرض في 31 مارس 1970 ، محترقًا في الغلاف الجوي بعد أن أكمل أكثر من 58000 مدار.
استمر سباق الفضاء في الارتفاع بعد إكسبلورر 1. كان الاتحاد السوفيتي أول من أطلق شخصًا إلى الفضاء ، عندما انطلق رائد الفضاء يوري غاغارين في مهمة مدارية في 12 أبريل 1961. قامت الولايات المتحدة بمطابقة هذا الإنجاز في فبراير التالي ، مع جون مهمة جلين المدارية. (أصبح آلان شيبرد أول أمريكي في الفضاء في 5 مايو 1961 ، لكن رحلته كانت دون مدارية ، وليست مدارية.)
وبالطبع ، انتهت وكالة ناسا بالوفاء بوعد الرئيس جون إف كينيدي الشهير بوضع الأحذية على القمر بحلول نهاية الستينيات. سنحتفل بالذكرى الخمسين لإنجاز Apollo 11 المذهل في يوليو 2019.
