الطريقة الأساسية التي يأمل الفلكيون من خلالها دراسة الغلاف الجوي للكواكب الخارجية هي من خلال الكشف عن أطياف الامتصاص أثناء عبورهم النجوم الأم. تقدم الأقزام البيضاء فئة ممتازة من النجوم يمكن استخدامها على هذه الطريقة لأن الحمل الحراري سيسحب العناصر الثقيلة إلى أسفل بسرعة أكبر ، تاركًا الأسطح القريبة من الهيدروجين البكر والكرومات الضوئية الهليوم. يشير وجود عناصر أخرى إلى التزايد الأخير. تم استخدام هذه الطريقة في العديد من الأقزام البيضاء سابقًا ، ولكن دراسة جديدة تعيد فحص البيانات من ورقة عام 2008 ، وتضيف بياناتها الخاصة على القزم الأبيض GD61 لاقتراح أن النجم لا يأكل الغبار والأجسام الصغيرة فحسب ، بل حجمًا كبيرًا ، تحتوي على الماء على الأرجح.
تم أخذ بيانات المشروع في عام 2009 باستخدام تلسكوب SPITZER. كان أحد الأدلة الأولى على وجود حالة حديثة من أكل لحوم البشر هو وجود الغبار الدافئ داخل حد النجم Roche. لم يمد هذا القرص أكثر من 26 نصف قطر نجمي من النجم ، مما دفع الفريق إلى الشك في أن هذا لم يكن مجرد قرص واسع النطاق يغذي النجم بمواد صخرية ، ولكنه كائن سقط في الداخل ليتمزق بشكل مرتب.
ولدعم ذلك ، استخدم الفريق الجديد تلسكوب Keck I على Mauna Kea مع مطياف HIRES لتحليل الطيف. أكدت النتائج من هذا الدراسة السابقة أنه ، من أجل تقليل الوفرة ، احتوى النجم على الهيليوم والهيدروجين والأكسجين والسيليكون والحديد. بناءً على كمية المواد الموجودة في الطيف ومعدلات الحمل الحراري المقدرة لهذه النجوم ، خلص الفريق إلى أنه إذا تم إنشاء القرص بواسطة جسم واحد ، لكان الكويكب عند الأقل قطر 100 كم. فلماذا يتوقع الفريق أن تكون هيئة واحدة على عكس العديد من الهيئات الأصغر؟
يكمن المفتاح في الكمية النسبية للعناصر المكتشفة. بالنسبة لـ GD61 ، كان الأكسجين هو العنصر الأكثر وفرة غير الموجود عادة في أجواء القزم الأبيض. في الواقع ، كان وجودها يفوق بكثير العناصر الأخرى ، حتى لو كانت جميعها مرتبطة سابقًا بالسيليكون والحديد والكربون والعناصر النزرة الأخرى ، ما يزال يكون فائض لا يمكن تفسيره. كان من الضروري دمج هذا الأكسجين في بعض الجزيء أو تبدده خلال المرحلة العملاقة الحمراء. الطريقة الوحيدة التي يمكن للفريق أن يفسر وجودها هي أن يتم لفه في الماء (H2O) والتي ، بعد التفكك ، ستسمح للهيدروجين بالاندماج في الهيدروجين المتوقع الموجود بالفعل. نظرًا لأن المياه تتسامي بسهولة دون ضغوط كافية ، يلاحظ الفريق أن عددًا كبيرًا من الأجسام الصغيرة لن تتمكن من دفن المياه بعمق كافٍ لمنعها من الهروب سابقًا ، وأن أفضل تفسير هو وجود جسم كبير يمكنه حماية الماء بداخله أثناء المرحلة العملاقة الحمراء السابقة.
تشير أدلة الكويكبات الغنية بالمياه إلى تكوين نظامنا الشمسي الخاص بنا لأنها توفر آلية توصيل للمياه إلى كوكبنا تتجاوز التراكم المباشر. من المرجح أن تكمل الكويكبات والمذنبات الغنية بالمياه إمداداتنا. في الواقع ، يُعتقد أن سيريس ، أكبر كويكب معروف في نظامنا الشمسي ، يحوي ما يصل إلى 25 ٪ من كتلته في الماء.
