نود التركيز على المهمات الفضائية الناجحة والاحتفاء بما تضيفه هذه النجاحات إلى معرفتنا. ولكن ، من الواضح ، ليست كل المهام ناجحة تمامًا. وبما أن بعض المهمات تقع على مسافة بعيدة من الأرض ، فإن مصيرها يمكن أن يظل لغزا.
كان هذا صحيحًا بالنسبة لـ Beagle 2 Lander ، حتى وقت قريب.
كانت الطائرة Beagle 2 مساهمة من المملكة المتحدة في مهمة Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ، والتي تم إطلاقها في عام 2003. وكانت Mars Express تتكون من مكونين ؛ المركبة الفضائية مارس اكسبريس وبارجل 2 لاندير. وصلت المهمة إلى كوكب المريخ في ديسمبر 2003 ، عندما انفصلت الطائرة Beagle 2 عن المسبار وهبطت على سطح المريخ.
كانت وجهة Beagle 2 هي Isidis Planitia ، وهو حوض رسوبي شاسع. كان من المفترض أن تعمل Beagle 2 لمدة 180 يومًا ، مع إمكانية تمديد تصل إلى عام واحد للمريخ. لكن وكالة الفضاء الأوروبية لم تتمكن من الاتصال بالمركب بعد عدة محاولات ، وفي فبراير 2004 ، أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية أن المهمة فقدت.
كانت الطائرة Beagle 2 ، التي سميت باسم السفينة التي أخذها داروين في رحلته الشهيرة ، تضع بعض الأهداف العلمية الراسخة في الاعتبار. كانت ستدرس الجيولوجيا وعلم المعادن والكيمياء الجيولوجية لموقع الهبوط ، وكذلك الخصائص الفيزيائية للغلاف الجوي وسطح المريخ. كما ستقوم بدراسة الأرصاد الجوية والمناخ المريخية والبحث عن التوقيعات الحيوية. ولكن كل ذلك ضاع.
كان هناك الكثير من التخمين ، لكن مصير Beagle 2 كان لغزا.
الآن ، وبفضل طريقة جديدة من "تكديس ومطابقة" صور سطح المريخ ، والتي تؤدي إلى صور عالية الدقة عما كان ممكنًا في السابق ، فإن المصير المحتمل لـ Beagle 2 معروف. يبدو أن المركبة الفضائية هبطت بهدوء كما هو مخطط لها ، لكن الألواح الشمسية فشلت في الانتشار بشكل صحيح. لم يؤدي ذلك إلى تجويع مُرسِل الطاقة الكهربائية فحسب ، بل منع هوائي المركبة من العمل. هذا هو السبب في عدم تلقي أي إشارة من Beagle 2.
استغرقت عملية البحث عن طائرة Beagle 2. لقد استغرق الأمر بعض الوقت ، حيث استخدم MRO الكاميرا الخاصة بتجارب علوم التصوير عالية الدقة (HiRise) للبحث عن حرفة أخرى على سطح المريخ ، ولكن كان من الصعب العثور على جهاز Beagle 2. لم ترسل أبدًا حتى إشارة قصيرة بعد الهبوط ، مما كان سيسهل العثور عليها.
ما يزيد من الصعوبة هو منطقة الهبوط الضخمة التي كانت تمتلكها الطائرة Beagle 2. كان موقع هبوط Beagle 2 في وقت إطلاقه عبارة عن قطع ناقص 170 كم في 100 كم في Isidis Planitia. هذه منطقة ضخمة يمكن من خلالها تحديد موقع مركبة فضائية يقل عرضها عن بضعة أمتار بمجرد نشرها ، بكاميرا يبلغ حجم الصورة حوالي 0.2 مترًا (10 بوصات).
كان MRO يستخدم HiRise للبحث عن Beagle 2 منذ فقده. بينما كانت تتعامل مع أهدافها العلمية ، التقطت صورًا عرضية لموقع هبوط Beagle 2. في النهاية ، تم تحديد الهبوط بواسطة مايكل كرون ، عضو سابق في فريق Mars Express Orbiter التابع لوكالة الفضاء الأوروبية. في صور HiRise من فبراير 2013 ويونيو 2014 ، وجد Croon دليلًا مرئيًا على مركبة الهبوط ومكونات الدخول والنسب.
الشيء المحير هو أن الصورة بدت وكأنها تتحول في صور مختلفة. قد يكون هذا بسبب قيام المركبة بنشر الألواح الشمسية مثل بتلات الزهور المرتبة حول المركز. ستعكس الألواح الضوء بشكل مختلف في ظروف الإضاءة المختلفة ، مما قد يجعل جهاز الهبوط يبدو أنه يغير الموقع في الصور اللاحقة. إذا كان Beagle 2 جالسًا على سطح غير مستو ، فقد يزيد ذلك من الوهم.
تتوافق صور HiRise مع فكرة أن اللوحات فشلت في النشر ، وهذا أمر منطقي أيضًا إذا كانت اللوحات تمنع الهوائي من العمل. من الممكن أيضًا أن تلمع الشمس عن الألواح تجعل الأمر يبدو أنه لم يتم فتحها جميعًا.
لكن الأخبار السيئة لـ Beagle 2 هي أخبار جيدة للمساعي البشرية لدراسة المريخ. التقنية الجديدة للجمع بين صور سطح المريخ تعطي صورًا بخمسة أضعاف الدقة التي يمكن أن يوفرها MRO. سيجعل هذا اختيار مواقع الهبوط للبعثات المستقبلية أسهل بكثير ، وسيسهم أيضًا في الأهداف العلمية لعملية الصيانة والإصلاح (MRO) نفسها.
لا تزال مركبة Mars Express Orbiter تعمل فوق كوكب المريخ ، وقد ظلت لأكثر من 12 عامًا. ومن بين إنجازاته اكتشاف الجليد المائي في غطاء القطب الجنوبي للمريخ واكتشاف الميثان في الغلاف الجوي للمريخ. قام المدار أيضًا بأقرب رحلة طيران على الإطلاق لقمر المريخ فوبوس.
