كشفت ملاحظات جديدة من المركبة الفضائية كاسيني التابعة لناسا أن أكبر حلقة لزحل ليست توزيعًا سلسًا للجسيمات كما تبدو في الصور الفوتوغرافية. بدلاً من ذلك ، يتألف في الواقع من كتل من مواد معبأة بإحكام محاطة بمساحات فارغة.
وفقا للباحثين ، فإن مجموعات المواد هذه تتصادم باستمرار ، وتتفكك ، وتصلح. وقد أخفت هذه الكتل كتلة حلقات زحل. قدر العلماء في الأصل كتلة حلقات زحل ، على افتراض أن الجسيمات موزعة بالتساوي. ولكن مع أخذ هذه المجموعات في الاعتبار ، يمكن أن تكون الحلقات مرتين أو أكثر من التقديرات السابقة.
لإجراء الحساب ، قام الفلكيون بقياس سطوع النجوم أثناء مرورها خلف الحلقات. سمح هذا لكاسيني بقياس كمية المادة التي تحجب النجوم ، وبالتالي يمكن للعلماء تحديد سمك الحلقات. وبدلاً من التلاشي تدريجيًا ، تلمع النجوم في السطوع أثناء مرورها خلف هذه الكتل.
تؤكد هذه الملاحظات أن النظرية القائلة بأن الجسيمات الموجودة في حلقات زحل تجذب بعضها البعض بشكل جاذبي ، تتجمع في "أعقاب الجاذبية الذاتية". إذا كانت أبعد من زحل ، فإن كتل تشكل في نهاية المطاف أقمار. لكن جاذبية زحل تمزقهم ، وتوقف نموهم عندما يصبحون أكبر من 30 إلى 50 مترًا (حوالي 100 إلى 160 قدمًا).
المصدر الأصلي: NASA / JPL / University of Colorado News Release
