مع ميزانية ناسا الجديدة لعام 2011 التي تسمح بمزيد من أنشطة علوم الفضاء ، مددت وكالة الفضاء مهمة كاسيني لاستكشاف زحل وأقماره حتى عام 2017. "هذه مهمة لا تتوقف أبدًا عن تزويدنا بنتائج علمية مفاجئة وتبين لنا آفاقًا جديدة. قال جيم جرين ، مدير قسم علوم الكواكب في وكالة ناسا. "لقد أحدثت الاكتشافات والصور المذهلة للمسافر التاريخي ثورة في معرفتنا بزحل وأقماره." هذا هو التمديد الثاني لمهمة كاسيني ، وستسمح "مهمة الانقلاب" الجديدة للعلماء بدراسة التغيرات المناخية الموسمية وغيرها من التغيرات المناخية طويلة المدى على الكوكب وأقماره.
ستحصل بعثة كاسيني على 60 مليون دولار سنويًا لمواصلة دراستها لنظام زحل.
قال بوب بابالاردو ، عالم مشروع كاسيني: "يمثل التمديد فرصة فريدة لمتابعة التغييرات الموسمية لنظام كوكب خارجي على طول الطريق من الشتاء إلى الصيف". "لا تزال بعض أكثر اكتشافات كاسيني إثارة تنتظرنا."
وصلت كاسيني مباشرة بعد الانقلاب الشتوي الشمالي لزحل ، ويستمر هذا التمديد حتى بضعة أشهر بعد الانقلاب الصيفي الشمالي في مايو 2017. يمثل الانقلاب الصيفي الشمالي بداية الصيف في نصف الكرة الشمالي والشتاء في نصف الكرة الجنوبي.
لم يتم دراسة فترة موسمية كاملة على كوكب زحل على هذا المستوى من التفاصيل. يستدعي الجدول الزمني لمهمة الانقلاب 155 مدارًا إضافيًا حول الكوكب ، و 54 طيرانًا من تيتان و 11 طيرانًا من القمر الجليدي إنسيلادوس.
سيسمح تمديد المهمة أيضًا للعلماء بمواصلة مراقبة حلقات زحل والفقاعة المغناطيسية حول الكوكب المعروفة باسم الغلاف المغناطيسي. ستقوم المركبة الفضائية بالغوص المتكرر بين زحل وحلقاته للحصول على معرفة متعمقة بعملاق الغاز. خلال هذه الغطس ، ستدرس المركبة الفضائية الهيكل الداخلي لزحل ، وتقلباته المغناطيسية وكتلة الحلقة.
أطلقت كاسيني في أكتوبر 1997 مع مسبار Huygens التابع لوكالة الفضاء الأوروبية. وصلت المركبة الفضائية إلى زحل في عام 2004. وقد تم تجهيز المسبار بستة أجهزة لدراسة تيتان ، أكبر قمر لزحل. أعادت أدوات كاسيني الـ 12 سيلًا يوميًا من البيانات من نظام زحل لما يقرب من ست سنوات.
وقال بوب ميتشل ، مدير برنامج كاسيني في مختبر الدفع النفاث ، "إن أداء المركبة الفضائية جيد بشكل ملحوظ ، حتى عندما نتحمل الآثار المتوقعة للعمر بعد تسجيل 2.6 مليار ميل في عداد المسافات". "هذا التمديد مهم لأنه لا يزال هناك الكثير الذي يمكن تعلمه في زحل. الكوكب مليء بالأسرار ، ولا يتخلى عنها بسهولة ".
يحتوي سجل قصاصات كاسيني على أكثر من 210.000 صورة ؛ المعلومات التي تم جمعها خلال أكثر من 125 ثورة حول زحل ؛ 67 من التحليق من تيتان وثمانية من التحليق القريب من إنسيلادوس. كشفت كاسيني عن تفاصيل غير متوقعة في الحلقات المميزة للكوكب ، وأعطت ملاحظات تيتان لمحة عن كيف كانت الأرض قبل تطور الحياة.
لمزيد من المعلومات حول المهمة ، راجع موقع كاسيني.
