يتنبأ Moonshadows على حلقات زحل بالاعتدال الكوكبي ، عندما تكون الشمس متوازنة تمامًا مع خط الاستواء والحلقات الخاصة بالكوكب - ثم ستنتقل شمالًا من نصف الكرة الجنوبي ، لتبدأ الربيع الشمالي.
التقطت مركبة كاسيني الفضائية التابعة لوكالة ناسا ، لأول مرة ، ظلالًا منبهة للقصص - نوعًا ما مثل جرذ الأرض على الأرض.
الصورة أعلاه صورة ثابتة من فيلم ، من مراقبة كاسيني التي استمرت ساعة لظل القمر الصغير Epimetheus.
مثل الأرض ومعظم الكواكب الأخرى ، يميل محور دوران زحل نسبة إلى حركته حول الشمس. لذا ، فإن الشمس ، التي تُرى من زحل ، تدور من نصف الكرة الجنوبي إلى الشمال والعودة مرة أخرى. يستغرق المسح الكامل للتغيرات الموسمية على كوكب زحل وحلقاته وأقماره عامًا زحلًا ، يساوي 29.5 سنة أرضية. وهكذا ، تمر كل 15 سنة أرضية تقريبًا ، أو نصف عام زحل ، عبر الطائرة التي تحتوي على حلقات الكوكب.
خلال هذه الأوقات ، تقع ظلال حلقات الكوكب في المنطقة الاستوائية على الكوكب. وتبدأ ظلال أقمار زحل خارج الحلقات ، وخاصة تلك التي تميل مداراتها فيما يتعلق بخط الاستواء ، إلى تقاطع حلقات الكوكب. عندما يحدث هذا ، تبدأ فترة الاعتدال بشكل أساسي ، وأي ظواهر رأسية داخل الحلقات ، بما في ذلك الأقمار المدمجة الصغيرة والانفتاءات العمودية الضيقة في الحلقات ، ستلقي بظلالها على الحلقات. في لحظة الاعتدال بالضبط ، ستقتصر ظلال الحلقات على الكوكب على خط رفيع حول خط استواء زحل وستصبح الحلقات نفسها مظلمة ، مضاءة فقط على حافتها. الاعتدال التالي في زحل ، عندما تمر الشمس من الجنوب إلى الشمال ، هو 11 أغسطس 2009.
بسبب ظروف الإضاءة الفريدة هذه ، كان علماء التصوير في كاسيني حريصين على مراقبة الكوكب وحلقاته في وقت الاعتدال. كانت مهمة كاسيني الموسعة الأولى ، التي بدأت في 1 يوليو 2008 ، تهدف إلى جمع الملاحظات خلال هذا الوقت. ومن هنا جاء اسمها: مهمة كاسيني إكوينوكس.
أكثر من مجرد صور جميلة ، يمكن أن تكشف الملاحظات عن أي انحرافات عبر الحلقات من قرص مسطح يشبه الرقاقة تمامًا. نظام حلقات زحل واسع ، يمتد مئات الآلاف من الأميال أو الكيلومترات. لكن الحلقات الداخلية الرئيسية (تسمى A و B و C) ربما تكون سمكها 10 أمتار (30 قدمًا) فقط ، ويتم حجبها أحيانًا من الرؤية داخل الحلقات الخارجية الأكثر سمكًا.
قال جون فايس ، فريق التصوير المشارك في معهد علوم الفضاء في بولدر ، كولورادو: "نأمل أن تساعدنا هذه الصور في قياس أي تشوه رأسي في الحلقتين A و B". "لأننا نعرف حجم الأقمار ، وأين توجد في مداراتها حول زحل عندما يلقيون هذه الظلال ، لدينا كل المعلومات التي نحتاجها لاستنتاج أي هيكل رأسي كبير قد يكون موجودًا."
في 8 يناير ، كان Epimetheus ، وهو قمر صغير يبلغ عرضه 113 كيلومترًا (70 ميلًا) ، أول قمر يُرصد يلقي بظلاله على الحافة الخارجية للحلقة A. تم التقاط القمر التالي ، على بعد 30 كيلومترًا (20 ميلًا) عبر المدارات ودائرته داخل الحلقات ، وهو يلقي بظلاله على الحلقة A في 12 فبراير. وفي النهاية ، ستلقي المزيد من أقمار الظلال على الحلقات وستنمو جميع الظلال لفترة أطول مع اقتراب الاعتدال الدقيق .
المصدر: مختبر كاسيني المركزي للتصوير للعمليات (CICLOPS)
