كان قمر زحل الصغير إنسيلادوس هو مركز الاهتمام لمركبة كاسيني الفضائية مرة أخرى الأسبوع الماضي ، مع إطلاق صور جديدة جميلة للقمر وانبعاثات بخار الماء من القطب الجنوبي. تظهر بعض المشاهدات تفاصيل السطح على القمر ، وبعضها من السخانات نفسها وهناك لقطة لطيفة جدًا لـ Enceladus مظللة ضد زحل وحلقاته في الخلفية. حتى أن هناك انغمار نجمي مزدوج فوق بنفسجي حيث يظهر نجمان في حزام كوكبة الجبار يتألقان من خلال الأعمدة! على الرغم من أنها لا تزال صورًا خامًا وغير معالجة ، فإنها تلتقط مرة أخرى جمال إنسيلادوس ونظام زحل.
تم التقاط هذه الصور الجديدة في 19 أكتوبر 2011 خلال تحليق E-15 ، حيث طار كاسيني حوالي 1230 كيلومترًا (765 ميلًا) فوق سطح إنسيلادوس. يمكن رؤية السخانات في الصورة أدناه ، على الرغم من أنها ليست أقرب المشاهدات التي حصلت عليها كاسيني. ومع ذلك ، يمكن أن نرى بوضوح مدى امتدادها عن القمر لبضع مئات من الكيلومترات.
يمكن رؤية بعض التفاصيل السطحية في الصورة التالية أدناه ، إشارة إلى التعقيد الجيولوجي لهذا القمر ، أبرزها في شقوق "شريط النمر" في القطب الجنوبي ، حيث تنفجر السخانات من داخل القمر ، تهرب إلى الفراغ الفضاء الخارجي ، حيث يتجمد بخار الماء ويسقط مرة أخرى على سطح إنسيلادوس كشكل من أشكال الثلج. كما اقترح البعض ، قد يكون إنسيلادوس مكانًا جيدًا للتزلج (حيث يكون الثلج مسحوقًا ناعمًا للغاية ، على الرغم من أن الجاذبية المنخفضة للغاية من المحتمل أن تتداخل كثيرًا ...)!
بعد أن فتنت شخصيًا بالقمر إنسيلادوس ، تم تذكيرني بإدخال "سجل الكابتن" الأقدم على موقع CICLOPS على الويب (2006) ، من قبل رئيسة فريق التصوير كاسيني كارولين بوركو ، بعد الاكتشاف الأولي للسخانات. في جزء:
"أدت تحليلاتنا التفصيلية لهذه الصور إلى استنتاج رائع ، تم توثيقه في ورقة ستنشر في مجلة SCIENCE غدًا ، مفادها أن الطائرات تنفجر من جيوب من الماء السائل ، ربما قريبة من السطح مثل عشرة أمتار ... ظرف مدهش لجسم صغير جدًا وبارد. وجدت أدوات كاسيني الأخرى أن الكسور على السطح والعمود نفسه تحتوي على مواد عضوية بسيطة ، وأن هناك حرارة أكثر في المتوسط تنبثق من التضاريس القطبية الجنوبية ، لكل متر مربع ، أكثر من الأرض.
من خلال جمع كل الأدلة وتهديد أنفسنا من أجل "انتشار الصدمة" حول العالم "، نجد أنفسنا نحدق في الاحتمالية المميزة التي قد تكون لدينا في بيئات إنسيلادوس الجوفية القادرة على دعم الحياة. ربما نكون قد عثرنا للتو على الكأس المقدسة لاستكشاف الكواكب في العصر الحديث. لن يكون الأمر أكثر إثارة من هذا.
يجب أن يترتب على ذلك الكثير من التحليل والمزيد من الاستكشاف مع كاسيني قبل أن يصبح هذا التأثير أكثر من مجرد اقتراح. ولكن في الوقت الحالي ، فإن الاحتمالات مذهلة. ربما يكون إنسيلادوس قد احتل مركز الصدارة كجسم في نظامنا الشمسي ، خارج الأرض ، ولديه أكثر الأجسام التي يمكن الوصول إليها بسهولة من الماء الغني بالعضوية ، وبالتالي إمكانات بيولوجية كبيرة.
لسنوات عديدة من الآن ، قد يكون من الجيد أننا وأولئك الذين يتبعوننا أن ننظر إلى الوراء في استكشافات زحل هذه ونأخذ اكتشافاتنا في هذا العالم الصغير البارد ليكون أكثر عجبًا من أي شيء صنعناه على الإطلاق.
سيكون للمستكشفين المستقبليين لزحل الكثير الذي يتطلعون إليه ".
