مع استمرار علماء الفلك في اكتشاف المزيد من الكواكب الخارجية ، تحول التركيز ببطء من أحجام هذه الكواكب ، إلى ما صنعوا منه. لقد تم القيام بالمحاولات الأولى لتحديد تكوين الغلاف الجوي ولكن أحد أكثر الاكتشافات المرغوبة لن يكون الغازات الموجودة في الغلاف الجوي ، ولكن اكتشاف الماء السائل الذي يعد مكونًا رئيسيًا لتكوين الحياة كما نعرفها. في حين أن هذا تحدٍ ضخم ، فقد تم اقتراح طرق مختلفة ، لكن دراسة جديدة تشير إلى أن هذه الأساليب قد تكون مفرطة في التفاؤل.
تم اقتراح واحدة من أكثر الطرق الواعدة في عام 2008 ونظرت في الخصائص العاكسة للمحيطات المائية. على وجه الخصوص عندما تكون الزاوية بين مصدر الضوء (نجم أصل) والمراقب صغيرة ، لا ينعكس الضوء بشكل جيد وينتهي به الأمر أن ينتشر في المحيط. ومع ذلك ، إذا كانت الزاوية كبيرة ، ينعكس الضوء. يمكن رؤية هذا التأثير بسهولة أثناء غروب الشمس فوق المحيط عندما تكون الزاوية حوالي 180 درجة وتميل موجات المحيط مع انعكاسات ساطعة وتعرف باسم الانعكاس المرآوي. يتم توضيح هذا التأثير في المدار حول كوكبنا أعلاه ، وتم استخدام هذه التأثيرات على قمر زحل تيتان للكشف عن وجود البحيرات.
ترجمة هذا إلى الكواكب الخارجية ، وهذا يعني أن الكواكب ذات المحيطات يجب أن تعكس المزيد من الضوء خلال مراحل هلالها أكثر من طورها الجبلي. لذا ، اقترحوا أننا قد نكتشف المحيطات على الكواكب خارج المجموعة الشمسية بواسطة "بريق" على محيطاتها. والأفضل من ذلك ، أن الضوء الذي ينعكس على سطح أنعم مثل الماء يميل إلى أن يكون أكثر استقطابًا مما قد يكون عليه خلاف ذلك.
جاءت الانتقادات الأولى لهذه الفرضية في عام 2010 عندما أشار علماء فلك آخرون إلى أنه يمكن إنتاج تأثيرات مماثلة على كواكب ذات طبقة سحابية سميكة يمكن أن تحاكي هذا التأثير اللامع. وبالتالي ، من المرجح أن تكون هذه الطريقة غير صالحة ما لم يتمكن الفلكيون من تصميم الغلاف الجوي بدقة لأخذ مساهمته في الاعتبار.
تجلب الورقة الجديدة تحديات إضافية من خلال مواصلة النظر في الطريقة التي من المحتمل أن يتم توزيع المواد بها. على وجه التحديد ، من المحتمل جدًا أن الكواكب في المناطق الصالحة للسكن بدون محيطات قد تحتوي على أغطية جليدية قطبية (مثل المريخ) أكثر انعكاسًا في كل مكان. نظرًا لأن المناطق القطبية تشكل نسبة أكبر من الجسم المضاء في مرحلة الهلال مما كانت عليه خلال جيبوس ، فإن هذا سيؤدي بطبيعة الحال إلى تناقص نسبي في الانعكاس الكلي ويمكن أن يعطي نتائج إيجابية خاطئة للتألق.
وهذا ينطبق بشكل خاص على الكواكب الأكثر انحرافًا ("مائلة"). في هذه الحالة ، تتلقى القطبين المزيد من ضوء الشمس مما يجعل الانعكاسات من أي أغطية جليدية أكثر وضوحًا ويخفي التأثير أكثر. خلص مؤلفو الدراسة الجديدة إلى أن هذا بالإضافة إلى الصعوبات الأخرى "يحد بشدة من فائدة الانعكاس المرآوي لاكتشاف المحيطات على الكواكب الخارجية".
