ما هو الشيء المشترك بين أكثر من ثلاثة مليارات عام من تشكيل الحجر الرملي في غرب أستراليا مع المريخ؟ تحتوي أحجار الاسترالي على أقدم سجل جرثومي حي للحياة على الأرض - وقد يكون أساس اكتشاف الأحافير على المريخ. تزود الصخور القديمة الأثرياء الجيولوجيين بأدلة أحفورية صغيرة على أن الحياة المبكرة ربما كانت تستخدم الكبريت - بدلاً من الأكسجين - لنظمها البيئية.
"في النهاية ، لدينا أدلة قوية على مدى الحياة منذ أكثر من 3.4 مليار سنة. قال الباحث المشارك البروفيسور مارتن برازيير في جامعة أكسفورد بالمملكة المتحدة: "إن ذلك يؤكد وجود بكتيريا في هذا الوقت تعيش بدون أكسجين. "مثل هذه البكتيريا لا تزال شائعة اليوم. وتوجد بكتيريا الكبريت في الخنادق ذات الرائحة الكريهة ، والتربة ، والينابيع الساخنة ، والفتحات الحرارية المائية - في أي مكان يوجد فيه القليل من الأكسجين الحر ويمكنها العيش من المواد العضوية ".
لكن تقديم الأدلة المورفولوجية لهذه البكتيريا المستقلبة للكبريت لم يكن سهلاً مثل حفر بعض الأحجار. جاء الكشف الأول في عام 2007 في ستريلي بول ، وهي منطقة قاحلة الآن ربما كانت مصبًا أو منطقة مياه ضحلة. مقترنة ببلورات البايرايت بحجم ميكرومتر ، تظهر هذه التركيبات الدقيقة جميع المكونات المناسبة لخصائص الحياة المبكرة ، مثل لومن الخلايا المجوفة وجدران الخلايا الكربونية المخصب بالنيتروجين. تعتبر الأشكال الكروية والبيضاوية الشكل مؤشرات جيدة للتكوينات البكتيرية والأغماد الأنبوبية تشير إلى نمو خلايا متعددة. كما أنها تعرض محتوى البايرايت ، ولكن لا يوجد "ذهب أحمق" هنا في هذه النظائر الخفيفة ... إنه ناتج استقلابي ثانوي للخلايا.
قال المؤلف الرئيسي للدكتور ديفيد واسي من جامعة أستراليا الغربية: "الحياة تحب النظائر الأخف ، لذلك إذا كان لديك توقيع خفيف في هذه المعادن ، فإنها تبدو بيولوجية". "هناك طرق للحصول على نفس التوقيع بدون علم الأحياء ، ولكن هذا يتطلب بشكل عام درجات حرارة عالية جدًا. لذلك عندما جمعت توقيع نظائر الضوء مع حقيقة أن البايرايت بجوار الأحافير الدقيقة - على بعد بضع ميكرون فقط - عندها يبدو بالفعل أنه كان هناك نظام بيئي كامل للكبريت هناك ".
إذن ما علاقة هذا الاكتشاف بالمريخ؟ في نصف الكرة الشمالي توجد منطقة تسمى Nili Fossae والتي تحمل تشابهًا قويًا مع منطقة Pilbara الأسترالية - موطن مسبح Strelley. مع توثيق كمية كبيرة من معادن الطين ، قد تكون Nili Fossae المكان المثالي لمهمة مركبة الفضاء Curiosity-Mars Science Laboratory التابعة لوكالة الفضاء الأمريكية لبدء البحث عن أشكال الحياة المريخية المبكرة. لكن لا تشعري بالإثارة حتى الآن ... الدراسة على كوكب بعيد ستثبت أنها أكثر صعوبة من هنا على الأرض.
قال الدكتور واسي: "بعض الأدوات التي استخدمناها يمكن أن تملأ غرفة كاملة ، ولكن بعضها يمكن تصغيره". "يمكن للمركبة المضيقة تضييق نطاق الأهداف ، ولكن عليك بعد ذلك إعادة العينات إلى الأرض لدراستها بالتفصيل."
مصدر القصة الأصلي: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
